Sofie Lindgren
Forskare världen över riktar nu blicken mot våra fyrbenta vänner i jakten på en av medicinens största gåtor: hur vi kan leva längre och friskare liv.
Det visar sig att hundars hjärnor och åldrande kan ge oväntat värdefulla svar – inte bara för djur, utan även för människor.
- 1 Forskare studerar tiotusentals hundar för att förstå åldrande bättre.
- 2 Hundar åldras snabbare än människor – vilket ger snabbare forskningsresultat.
- 3 Studier visar att motion och socialt liv påverkar risken för sjukdomar.
- 4 Hundars hjärnor visar liknande förändringar som hos människor vid demens.
- 5 Nya läkemedel testas för att förlänga både hundars och människors liv.
Ett forskningsprojekt med stor potential
Det så kallade Dog Aging Project samlar in data från tiotusentals hundar för att förstå hur åldrande fungerar. Genom att studera allt från kost och motion till hjärnstruktur och blodvärden får forskare en unik helhetsbild.
Eftersom hundar åldras snabbare än människor kan forskarna se förändringar på bara några år – något som annars hade tagit årtionden att studera hos människor.
– Det ger oss en möjlighet att förstå åldrande på ett helt annat sätt, har forskare bakom projektet förklarat i en intervju med 60 Minutes.
Har du hund – eller bara älskar att prata om hundar? Då får du gärna kika in och vara en av de första medlemmarna.
Hundar speglar våra liv
En av de stora fördelarna med att studera hundar är att de lever nära människor. De delar våra miljöer, vår vardag och i många fall även våra vanor.
Det gör dem till en särskilt intressant länk mellan laboratorieforskning och verklighet.
Traditionellt har mycket forskning gjorts på möss, men resultaten därifrån går inte alltid att överföra till människor. Här kan istället hundar spela en avgörande roll.
Livsstil påverkar – även hos hundar
Flera resultat från projektet pekar på tydliga samband mellan livsstil och hälsa.
Hundar som lever tillsammans med andra hundar verkar exempelvis ha lägre risk för vissa sjukdomar. Samtidigt visar studier att brist på motion kan få allvarliga konsekvenser.
I ett fall såg forskarna att hundar som inte motionerar hade upp till sex gånger högre risk att utveckla kognitiva problem, liknande demens.
Likheterna med människans hjärna
När forskare studerar hundars hjärnor ser de slående likheter med människans.
Strukturen är i stort sett densamma, och vid sjukdomar som demens sker förändringar på ett liknande sätt. Hjärnan krymper, och viktiga funktioner försämras gradvis.
Under mikroskop har forskare till och med identifierat samma typ av proteinansamlingar som kopplas till Alzheimers hos människor.
Det stärker bilden av att hundar kan fungera som en viktig modell för att förstå sjukdomar som drabbar oss själva.
Jakten på ett längre liv
Projektet handlar inte bara om att förstå åldrande – utan också om att bromsa det.
Ett av de mest uppmärksammade spåren är läkemedlet rapamycin, som i tidigare studier visat sig kunna påverka livslängd och hjärnfunktion.
Nu testas det på hundar för att se om det kan förbättra både livskvalitet och livslängd. Samtidigt pågår andra försök där målet är att utveckla behandlingar som kan ge hundar fler friska år.
Flera företag investerar stora summor i området, och intresset växer snabbt.
Kan hjälpa både hundar och människor
Förhoppningen är att forskningen inte bara ska hjälpa hundar att leva längre och bättre liv – utan också ge ny kunskap om människans åldrande.
– Om det fungerar på hundar och visar sig vara säkert, kan det i förlängningen även vara relevant för människor, menar forskare inom projektet.
Det innebär att framtidens genombrott inom livslängd och hälsa kanske inte börjar i ett laboratorium – utan hemma i soffan, bredvid en hund.
