Lisa Bergström
En av världens största studier om hundars åldrande får fortsatt finansiering. Med motsvarande omkring 270 miljoner kronor ska amerikanska forskare undersöka varför vissa hundar lever längre än andra – och hur fler hundar kan få ett längre och friskare liv.
Varför blir vissa hundar gamla och förblir friska långt upp i åren, medan andra drabbas av åldersrelaterade sjukdomar betydligt tidigare? Det är en av frågorna som forskarna bakom det omfattande amerikanska forskningsprojektet Dog Aging Project försöker besvara.
Nu har projektet beviljats ytterligare 29 miljoner dollar, motsvarande omkring 270 miljoner svenska kronor, för att fortsätta forskningen under ytterligare fem år. Det rapporterar University of Washington. Forskningsprojektet omfattar fler än 50 000 sällskapshundar från hela USA och är en av de mest omfattande långsiktiga studierna av hundars hälsa och åldrande.
Över 50 000 hundar hjälper forskarna
Dog Aging Project startade 2018 och följer hundar under lång tid för att undersöka vilka faktorer som påverkar deras hälsa, livskvalitet och livslängd.
Forskarna studerar bland annat genetik, kost och miljöfaktorer. Genom att samla information om ett stort antal hundar hoppas de kunna identifiera samband som annars kan vara svåra att upptäcka.
Hundar är särskilt intressanta att studera eftersom de lever i samma miljöer som människor och påverkas av många liknande faktorer, exempelvis kost, fysisk aktivitet och omgivning.
Samtidigt åldras hundar betydligt snabbare än människor, vilket gör det möjligt att följa förändringar under en kortare tidsperiod.
Undersöker hur åldrandet påverkar hjärnan och kroppen
En viktig del av den fortsatta forskningen handlar om hur hundars fysiska och kognitiva förmågor förändras när de blir äldre.
Professor May Reed, verksam inom geriatrik vid University of Washington, leder tillsammans med andra forskare en delstudie som undersöker just dessa förändringar.
Det handlar bland annat om hur åldrandet påverkar hundarnas rörelseförmåga och mentala funktioner.
Kunskapen kan på sikt bidra till att forskare bättre förstår varför vissa hundar utvecklar åldersrelaterade problem tidigare än andra.
Testar läkemedel som kan påverka hundars livslängd
Parallellt pågår även en uppmärksammad läkemedelsstudie där forskarna undersöker om substansen rapamycin kan påverka äldre hundars hälsa och livslängd.
Studien, som kallas TRIAD (Test of Rapamycin in Aging Dogs), omfattar fler än 350 hundar vid 20 veterinärkliniker runt om i USA.
Det är en randomiserad, dubbelblind och placebokontrollerad studie. Det innebär att hundarna slumpmässigt får antingen läkemedlet eller placebo, utan att djurägarna eller de som bedömer resultaten vet vilken behandling respektive hund får.
Forskarna undersöker framför allt tre områden:
- Hundarnas livslängd.
- Förändringar i minne och andra kognitiva funktioner.
- Hjärtats funktion hos äldre hundar.
Rapamycin används redan inom humanmedicinen, men dess eventuella effekt på hundars åldrande är fortfarande under vetenskaplig utvärdering.
Det finns ännu inte tillräckliga resultat för att slå fast att behandlingen förlänger hundars liv. Hundägare ska därför inte använda läkemedlet i detta syfte på egen hand.
Kan ge nya svar om hundars hälsa
Att forskningsprojektet nu får finansiering för ytterligare fem år innebär att forskarna kan fortsätta följa hundarna och samla in värdefull information om hur deras hälsa förändras över tid.
Långsiktiga studier är särskilt betydelsefulla när det gäller åldrande, eftersom många sjukdomar och hälsoproblem utvecklas gradvis.
Genom att jämföra hundar med olika genetiska förutsättningar, levnadsvanor och miljöer kan forskarna få en bättre bild av vilka faktorer som har störst betydelse för ett friskt åldrande.
Målet är fler friska år – inte bara fler levnadsår
Att en hund lever länge är förstås något de flesta hundägare önskar. Men minst lika viktigt är hur hunden mår under sina sista levnadsår.
En hund som når en hög ålder men samtidigt lider av smärta, nedsatt rörlighet eller andra hälsoproblem har inte nödvändigtvis en god livskvalitet.
Därför är forskningen om hundars åldrande inte enbart inriktad på att förstå livslängden. Den handlar också om att undersöka hur hundar kan behålla sin fysiska och mentala hälsa längre upp i åren.
Förhoppningen är att resultaten från Dog Aging Project så småningom ska bidra till bättre förebyggande vård, tidigare upptäckt av åldersrelaterade sjukdomar och nya behandlingsmöjligheter.
För världens hundägare kan forskningen därmed få stor betydelse – även om det fortfarande återstår att se vilka konkreta resultat den kommer att leda till.
