Sofie Lindgren
Ny forskning visar att hundträning inte bara kan ge sällskap och glädje – den kan också sakta ner cellåldrandet hos kvinnor som tjänstgjort i militären. Studien, som fokuserade på kvinnliga veteraner i USA, är en av de första som undersöker hur arbete med servicehundar påverkar denna ofta förbisedda grupp.
Forskarna upptäckte att känslomässig stress inte alltid speglar hur kroppen påverkas på cellnivå. Med andra ord kan kroppen känna sig yngre och friskare trots att man upplever stark stress psykiskt.
Kvinnliga veteraner – en underskattad grupp
Kvinnor har tjänstgjort i den amerikanska militären i generationer, men deras roller har expanderat kraftigt sedan 1948. Trots detta fokuserar de flesta studier fortfarande på män, även om kvinnor rapporterar högre förekomst av PTSD och andra stressrelaterade symptom.
För att fylla detta forskningsgap samarbetade forskare från Florida Atlantic University med University of Maryland School of Nursing, Medical College of Georgia och organisationen Warrior Canine Connection. Studien inkluderade kvinnliga veteraner med PTSD som frivilligt tränade servicehundar åt andra veteraner i behov, snarare än att själva ta emot hundarna. På så sätt erbjöd de stöd både till andra och indirekt till sig själva.
Biologiska effekter mättes noggrant
För att undersöka effekterna på kroppen mätte forskarna bland annat telomer-längd, en markör för cellåldrande, med hjälp av salivprover. De mätte även hjärtfrekvensvariabilitet (HRV) med hjälp av aktivitetsmonitorer för att se hur nervsystemet balanserades. Psykologisk stress mättes med validerade frågeformulär som undersökte PTSD-symptom, ångest och upplevd stress under flera tillfällen i studien.
Deltagarna delades in i två grupper: en som tränade servicehundar och en som tittade på hundträningsvideor. Båda grupperna deltog i en timmes sessioner varje vecka under åtta veckor.
Hundträning bromsar cellåldrandet
Resultaten, publicerade i tidskriften Behavioral Sciences, visade tydliga biologiska fördelar för de som tränade servicehundar, särskilt för veteraner med tidigare stridserfarenhet. Deltagarna som tränade hundarna fick längre telomerer, vilket tyder på ett långsammare cellåldrande. Kontrollgruppen visade däremot minskad telomerlängd, vilket tyder på accelererat åldrande.
Kvinnor med stridserfarenhet som tränade hundar hade de största vinsterna, medan de med stridserfarenhet i kontrollgruppen visade de mest negativa förändringarna.
Psykologiska förbättringar för alla
När det gäller psykisk hälsa rapporterade båda grupperna minskad PTSD, ångest och stress under de åtta veckorna. Detta tyder på att själva deltagandet och strukturerad aktivitet kan ha en terapeutisk effekt, även utan direkt hundträning. Till skillnad från de biologiska effekterna påverkades inte de psykiska resultaten av tidigare stridserfarenhet.
Cheryl Krause-Parello, forskare och första författare till studien, säger:
”Kvinnliga veteraner står inför unika utmaningar vid återgången till civilt liv, och traditionella PTSD-behandlingar möter inte alltid deras behov. Icke-traditionella metoder, som kontakt med djur, kan ge meningsfullt stöd och känslomässig trygghet. Alla veteraner kan inte ha en egen servicehund, men volontärarbete med djur kan ge liknande fördelar utan ansvar för djuret.”
Hundträning stärker relationer och självkänsla
Forskningen visar även att de färdigheter deltagarna lärde sig – som positiv förstärkning och förståelse för djurbeteenden – kunde stärka banden till deras egna husdjur hemma. Hundträning kombinerar emotionell läkning med relationer till djur på ett sätt som traditionellt volontärarbete inte alltid kan.
”Det här visar verkligen kraften i servicehundsträning som en meningsfull, icke-farmakologisk metod för att stödja kvinnliga veteraner med PTSD”, säger Krause-Parello. ”Det öppnar dörren för mer personligt anpassade metoder som stärker både kropp och sinne.”
