Emil Lindberg
Efter mer än 50 år utan ett enda rapporterat fall har Chile nått en historisk milstolpe. Landet är först i Sydamerika att få WHO:s bekräftelse på att hundöverförd rabies hos människor har eliminerats som ett folkhälsoproblem.
Beskedet offentliggjordes den 14 september av Världshälsoorganisationen WHO. Bakom framgången ligger flera årtionden av vaccinationer, smittövervakning och förebyggande arbete riktat mot både hundar och människor.
Chile blir därmed det första landet i Sydamerika som får WHO:s formella validering för att ha eliminerat hundöverförd rabies som ett hot mot folkhälsan.
Senaste fallet inträffade 1972
Det senaste rapporterade fallet där en människa i Chile smittades med rabies från en hund inträffade 1972. Sedan dess har landet byggt upp ett omfattande nationellt program för att hindra smittan från att återvända.
Arbetet har bland annat omfattat kostnadsfria massvaccinationer av hundar och katter, dörrknackningskampanjer där hundar vaccinerats i bostadsområden samt riktade insatser för att kontrollera hundpopulationen.
Samtidigt har människor som kan ha utsatts för smitta fått snabb tillgång till förebyggande behandling. Det gäller exempelvis personer som blivit bitna eller rivna av ett djur som misstänks bära på rabies.
Landet har även satsat på information till allmänheten om hundbett, ansvarsfullt hundägande och hur människor bör agera efter kontakt med ett misstänkt smittat djur.
WHO ställde omfattande krav
Att ett land inte har rapporterat några nya fall räcker inte för att få WHO:s godkännande. Chile har också behövt visa att det finns tillräcklig beredskap för att upptäcka och stoppa smittan om den skulle föras in i landet på nytt.
Myndigheterna lämnade därför in omfattande dokumentation över bland annat landets vaccinationsprogram, laboratoriekapacitet, epidemiologiska övervakning och möjligheter att snabbt behandla personer som kan ha utsatts för rabies.
Materialet granskades därefter av en oberoende internationell expertgrupp. Bedömningen blev att Chile uppfyller de internationellt fastställda kraven.
WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus beskriver beskedet som en historisk framgång och framhåller att Chiles arbete kan ge värdefulla lärdomar till andra länder som försöker förhindra dödsfall orsakade av rabies.
Arbetet fortsätter trots framgången
Beskedet innebär inte att Chile kan avsluta arbetet mot sjukdomen. Landet måste även fortsättningsvis vaccinera djur, övervaka smittläget och vara förberett på att rabies kan föras in över gränsen.
På senare år har Chile bland annat förstärkt övervakningen ute i lokalsamhällena och genomfört förebyggande vaccinationer i gränsområden där risken för återintroduktion bedöms vara högre.
Det nationella programmet omfattar också övervakning av hur rabiesvirus cirkulerar bland olika djurarter. WHO:s besked gäller specifikt den smitta som överförs från hundar till människor – inte att alla former av rabies har försvunnit från landet.
Hundar ligger bakom majoriteten av fallen
Rabies är en virussjukdom som angriper nervsystemet och är nästan alltid dödlig när symtomen väl har börjat visa sig. Samtidigt går sjukdomen att förebygga genom vaccination och snabb behandling efter misstänkt exponering.
Globalt kan upp till 99 procent av alla fall av rabies hos människor kopplas till smitta från hundar, vanligtvis genom bett eller rivsår. Sjukdomen orsakar fortfarande tiotusentals dödsfall varje år, framför allt i delar av Asien och Afrika.
I Nord- och Sydamerika har utvecklingen däremot gått tydligt åt rätt håll. Sedan 1983 har antalet fall av hundöverförd rabies hos människor i regionen minskat med mer än 98 procent.
WHO lyfter fram Chiles framgång som ett exempel på hur långsiktiga vaccinationer, fungerande övervakning och samarbete mellan sjukvård, veterinärmedicin och lokala myndigheter kan stoppa en dödlig men förebyggbar sjukdom.
