Sofie Lindgren
Vad händer egentligen i hundens hjärna när den måste låta bli något den väldigt gärna vill göra? Ny forskning visar att hundar uppvisar hjärnaktivitet som påminner om den som förknippas med självkontroll hos människor.
Att låta godbiten ligga kvar, inte kasta sig efter något spännande eller helt enkelt lyssna när matte eller husse säger nej kan kräva en hel del självbehärskning.
Nu har forskare i Ungern tagit en närmare titt på vad som faktiskt händer i hundens hjärna när den måste hålla tillbaka sitt beteende.
Resultaten pekar på en intressant likhet mellan hundar och människor.
När hundarna utövade självkontroll registrerade forskarna nämligen ett mönster av hjärnaktivitet som liknar det som hos människor är kopplat till medveten kognitiv kontroll.
Mätte hundarnas hjärnor medan de var vakna
Bakom studien står forskare med koppling till bland annat Eötvös Loránd-universitetet (ELTE) och forskningscentret HUN-REN i Budapest.
Forskarna använde EEG, elektroencefalografi, för att mäta hundarnas elektriska hjärnaktivitet. Metoden är icke-invasiv och gjorde det möjligt att genomföra undersökningarna medan hundarna var vakna.
Totalt deltog 14 hundar. Forskarna samlade in 226 korta EEG-registreringar på omkring 30 sekunder vardera.
Hundarnas hjärnaktivitet jämfördes i två olika situationer: när hunden befann sig i ett passivt vaket tillstånd och när den ställdes inför en uppgift där den behövde hejda sig och vänta på en belöning.
Liknade människans hjärnaktivitet
Det forskarna framför allt intresserade sig för var så kallade thetavågor.
Hos människor har ökad thetaaktivitet i hjärnans främre delar kopplats till bland annat frivillig och medveten självkontroll.
När hundarna behövde hålla tillbaka sitt beteende ökade aktiviteten inom samma frekvensområde, 4–8 hertz. Aktiviteten var dessutom tydligare längs den främre mittlinjen av huvudet – en fördelning som också påminner om den som observerats hos människor.
Forskarna fann även andra förändringar i EEG-signalen som enligt studien kan vara förenliga med att nätverk mellan främre och bakre delar av hjärnan aktiveras under uppgiften.
Mer än en automatisk reaktion?
En central fråga var om en hund som lyder ett kommando och avstår från något gör det genom en mer automatisk, inlärd reaktion – eller om situationen kräver mer aktiv kontroll.
Forskarna betonar att resultaten inte innebär att hundens självkontroll fungerar exakt som människans.
Men mönstret de fann stämmer inte väl överens med förklaringen att hundarna enbart reagerade automatiskt. I stället tyder EEG-resultaten på att hjärnan engagerar kontrollmekanismer när hunden måste hejda sig.
Kan öppna för helt ny forskning om hundens hjärna
Studien är liten, med endast 14 hundar, och forskarna beskriver arbetet som en första undersökning av möjliga EEG-markörer för kognitiv kontroll hos hund.
Resultaten kan därför inte användas för att slå fast exakt hur hundar upplever självkontroll eller vilka tankar som ligger bakom ett visst beteende.
Däremot visar forskningen att det går att studera sådana processer hos vakna familjehundar med EEG. Det kan öppna för betydligt fler studier av hundars kognition och hjärnfunktion framöver.
Forskarna pekar även på möjligheten att hundar på sikt kan bidra till forskning om tillstånd och problem som också förekommer hos människor.
Márta Gácsi, en av forskarna bakom studien, lyfter bland annat fram att hundar delar mycket av människans sociala och fysiska miljö men åldras snabbare. Det gör dem intressanta för forskning om hur utveckling och åldrande hänger samman med olika tillstånd.
Kan ge nya ledtrådar om ADHD och övervikt
Forskargruppen har sedan tidigare intresserat sig för hur hundar kan bidra till förståelsen av bland annat ADHD och övervikt.
Hos människor är störningar i funktioner som involverar hjärnans frontala delar kopplade till bland annat ADHD och problem med viktreglering.
Att forskarna nu kan identifiera EEG-signaler som tyder på att dessa delar av hundens hjärna engageras vid självkontroll skapar nya möjligheter att jämföra hundens och människans kognitiva processer.
Det betyder inte att en hund som har svårt att låta bli en godbit har ADHD – men metoden kan i framtiden hjälpa forskare att undersöka hur självkontroll och relaterade processer fungerar i hundhjärnan.
Studien är publicerad i den vetenskapliga tidskriften Animal Cognition och genomfördes av Ivaylo Borislavov Iotchev, Anna Kis och Márta Gácsi.
