Emil Lindberg
Teknikutvecklingen går snabbt framåt – och nu arbetar forskare med något som tidigare mest känts som science fiction: robotiska ledarhundar drivna av artificiell intelligens.
Vid amerikanska Binghamton University har forskare tagit fram en AI-styrd robothund som ska kunna hjälpa blinda och synskadade människor att navigera i vardagen. Till skillnad från traditionella ledarhundar kan roboten dessutom föra samtal med användaren och beskriva omgivningen längs vägen.
Men trots den avancerade tekniken är forskarna tydliga med en sak: målet är inte att ersätta riktiga hundar.
Ska hjälpa synskadade att hitta rätt
Den fyrbenta roboten har utvecklats för att fungera som ett navigationshjälpmedel för personer med synnedsättning.
Användaren berättar vart den vill gå, och roboten föreslår sedan olika vägar till destinationen. Därefter kan den guida personen fram samtidigt som den informerar om hinder och vad som finns i omgivningen.
Systemet bygger på AI-teknik kopplad till GPT-4, vilket gör att robothunden kan förstå betydligt fler kommandon än vanliga röststyrda hjälpmedel.
Forskarna menar att det öppnar för en mer naturlig kommunikation mellan människa och maskin.
Kan prata med användaren
En av de stora skillnaderna jämfört med riktiga ledarhundar är att robothunden kan hålla enklare samtal med användaren under färden.
Den kan exempelvis informera om vilken väg som är snabbast, hur lång tid resan väntas ta och beskriva miljön runt omkring. Målet är att skapa ett hjälpmedel som känns mer interaktivt än dagens traditionella navigationssystem.
Projektet bygger vidare på tidigare forskning där universitetet utvecklade robotar som kunde guida människor med hjälp av ett koppel-liknande system.
Nu har tekniken tagit ytterligare ett steg.
Testades av synskadade personer
Den senaste versionen av systemet testades av sju personer med kraftig synnedsättning eller blindhet.
Deltagarna fick använda robothunden för att navigera genom större kontorsmiljöer samtidigt som forskarna analyserade hur väl systemet fungerade i praktiken.
Även om resultaten beskrivs som lovande återstår fortfarande stora utmaningar innan tekniken kan användas i vardagen på bred front.
Forskarna planerar nu fler tester – både inomhus och utomhus samt över längre sträckor.
Ska inte ersätta riktiga hundar
Trots uppmärksamheten kring projektet understryker forskarna att de inte ser roboten som en ersättare till traditionella ledarhundar.
En riktig hund erbjuder något som teknik fortfarande har svårt att återskapa: känslomässigt stöd och sällskap.
– Många ser sin ledarhund som en nära vän eller familjemedlem, säger forskaren Shiqi Zhang enligt Cybernews.
Samtidigt menar han att det finns människor som av olika skäl inte kan ha en riktig ledarhund. Det kan handla om allergier, ålder, ekonomi eller svårigheter att ta hand om hunden i vardagen.
För dessa personer skulle en robotlösning kunna bli ett alternativ i framtiden.
Flera problem återstår
Tekiken är dock långt ifrån perfekt.
Forskarna pekar bland annat på att batteritiden fortfarande är begränsad och att roboten idag bara fungerar i några timmar åt gången. Dessutom låter den betydligt mer än en riktig hund.
Det kan skapa problem för personer som använder hörsel och ekolokalisering för att orientera sig.
AI-tekniken innebär också vissa risker. Eftersom språkmodeller ibland kan ge felaktig information finns det frågor kring hur användare ska skyddas om systemet misstolkar en situation eller navigerar fel.
En annan stor utmaning är nya miljöer.
Till skillnad från riktiga hundar har robotar fortfarande svårt att anpassa sig spontant till okända platser och oförutsedda situationer.
Har du hund – eller bara älskar att prata om hundar? Då får du gärna kika in och vara en av de första medlemmarna.
Framtidsteknik som väcker frågor
Projektet har väckt stor uppmärksamhet och visar hur snabbt AI och robotteknik utvecklas.
Samtidigt väcker det också frågor om var gränsen går mellan teknik och relationen mellan människa och djur.
För även om en robothund i framtiden kanske kan guida någon genom en stad, återstår en sak som forskarna själva medger är svår att bygga artificiellt:
Bandet mellan människa och hund.
