Sofie Lindgren
Labradoren Sgiath har ett ovanligt sökuppdrag: att hitta en invasiv organism som hotar livet längs kusten. Nu har hennes arbete belönats med utmärkelsen Animal of the Year av djurskyddsorganisationen IFAW.
Längs den skotska kusten arbetar sexåriga Sgiath tillsammans med sin förare, marinbiologen Texa Sim. Målet för söken är Didemnum vexillum, en invasiv havsorganism som kan växa över både andra arter och utrustning i vattnet.
Sgiath är enligt IFAW troligen världens första hund som har utbildats för att upptäcka just den arten med luktsinnet. Den 15 oktober uppmärksammades ekipaget vid organisationens Animal Action Awards på BAFTA i London, där Sgiath fick priset Animal of the Year.
Från fjällräddning till sök längs stranden
Sgiath utbildades ursprungligen för sök inom fjällräddning. Nu används hennes förmåga att hitta dofter i ett annat sammanhang: arbetet med att upptäcka främmande arter i brittiska vatten.
Idén växte fram ur Texa Sims arbete med att återställa bestånd av inhemska ostron. Där var det viktigt att hindra invasiva arter från att följa med och etablera sig. Men att upptäcka och säkert identifiera Didemnum vexillum visade sig vara en utmaning.
Sim började fundera på om en tränad hund kunde hjälpa till. För brittiska Countryfile berättar hon hur hennes erfarenheter av marinbiologi och hundträning så småningom möttes i projektet.
Sgiath söker bland annat längs strandkanten vid lågvatten. Små fragment av organismen kan finnas på sådant som båtskrov, fiskeredskap och rep.
Arten kan vara svår att upptäcka
Didemnum vexillum kallas på engelska bland annat ”carpet sea squirt” och det mindre smickrande ”sea vomit”. Bakom smeknamnen finns ett konkret problem för både naturvård och vattenbruk.
I en projektbeskrivning till forskningsmötet MASTS beskriver Texa Sim hur arten snabbt kan växa över marina anläggningar och konkurrera med inhemska organismer om utrymmet. Den kan dessutom förväxlas med andra kolonibildande sjöpungar, vilket gör att den riskerar att förbises eller identifieras fel.
När arten väl har etablerat sig kan bekämpningen bli kostsam. Projektet undersöker därför hur hundar kan bidra till snabbare upptäckt och ge dem som arbetar i marina miljöer bättre möjligheter att agera.
Fokuserat arbete bakom utmärkelsen
Texa Sim har en doktorsexamen i marin ekologi och erfarenhet som hundförare och tränare inom sök och räddning. Genom verksamheten Conservation Detection Dogs Scotland kombinerar hon de två områdena.
På verksamhetens webbplats beskrivs hundarnas utbildning som ett långvarigt arbete. Utöver själva doftsöken tränas de för att kunna arbeta fokuserat och fungera nära vilda djur och betesdjur. Sökförmågan behöver alltså kombineras med färdigheter som gör uppdraget möjligt att genomföra i naturen.
Nu är ytterligare en Labrador på väg in i arbetet. Treåriga Uisge tränas för att känna igen samma doft och skilja den från andra marina arter. Enligt Sim har hon också börjat öva på att använda kunskaperna ute i strandmiljön.
Priset i London sätter Sgiaths ovanliga uppdrag i rampljuset. Längs kusten fortsätter samtidigt arbetet med nästa hundnos, som ska lära sig att hitta det människor lätt missar.
