Emil Lindberg
Ska hunden få frukost före eller efter ett pass med nosarbete? En ny studie antyder att måltidens tidpunkt kan påverka resultatet. Hungriga hundar markerade oftare fel doft – trots att de var lika bra på att hitta den rätta.
Hundens motivation är en viktig del av allt nosarbete. Godis används ofta som belöning, och en hungrig hund kan därför förväntas arbeta extra engagerat för att få sin belöning.
Men en starkare motivation behöver inte alltid innebära ett mer träffsäkert arbete. I en ny studie från forskare vid University of Waikato och Adelaide University gav hundarna fler felaktiga markeringar när de arbetade före dagens första måltid.
Resultaten har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Learning and Motivation.
Sex hundar deltog i försöket
I studien fick sex hundar lära sig att känna igen en särskild blandning bestående av fyra dofter. Försöken genomfördes med hjälp av en automatiserad apparat som presenterade olika doftprover för hundarna.
Vid vissa tillfällen fick hundarna äta frukost innan de påbörjade uppgiften. Under andra dagar genomfördes samma uppgift före frukosten.
Hundarna belönades när de markerade den rätta doftblandningen. Markeringar på andra kemikalier och doftblandningar gav däremot ingen belöning.
Forskarna kunde därmed undersöka både hur ofta hundarna hittade måldoften och hur ofta de felaktigt markerade en doft som inte var den rätta.
Fler felaktiga markeringar före frukost
Hundarnas förmåga att hitta måldoften var ungefär lika god i båda situationerna. I genomsnitt markerade de den rätta doften i omkring 90 procent av försöken, oavsett om de hade ätit eller inte.
Den tydliga skillnaden syntes i stället när hundarna presenterades för fel dofter.
När försöken genomfördes före frukosten var hundarna betydligt sämre på att avfärda dessa. De gav alltså fler falska markeringar när de var hungriga.
Resultatet innebär inte nödvändigtvis att hundarnas luktsinne blev sämre av hunger. Forskarna tror snarare att den eftertraktade matbelöningen påverkade hundarnas beslut.
– Hunger verkar påverka sannolikheten att hunden säger att måldoften finns där, snarare än att göra luktsinnet bättre eller sämre, förklarar forskaren Timothy Edwards i ett pressmeddelande från Adelaide University.
Hungern kan göra hunden mindre nogräknad
En möjlig förklaring är att godiset blir en starkare drivkraft när hunden är hungrig. Hunden kan då börja reagera på ett bredare urval av dofter som påminner om målet, i stället för att enbart markera den exakta doft den har tränats att känna igen.
Forskarna jämför beteendet med att leta intensivt efter borttappade nycklar. När behovet av att hitta dem är stort kan varje litet metallföremål för ett ögonblick uppfattas som det man letar efter.
För en vanlig hundägare som tränar nosework innebär en felmarkering sällan något allvarligt. För professionella sökhundar kan konsekvenserna däremot bli betydligt större.
Hundar används bland annat för att upptäcka sprängämnen, minor, narkotika, sjukdomar och hotade djurarter. I sådana situationer kan en falsk markering vara minst lika betydelsefull som att hunden missar den rätta doften.
Hungriga hundar gnällde också mer
Samma forskningsarbete har resulterat i ytterligare en studie publicerad i Behavioural Processes.
Där undersöktes hundarnas beteende under uppgifterna. Hundarna som ännu inte hade fått frukost gnällde mer och ägnade större uppmärksamhet åt apparaten som delade ut godis. Trots det fortsatte de att delta i själva doftuppgiften.
Resultaten stärker teorin om att hunger påverkar hundens motivation och förväntningar på belöningen.
För tidigt för allmänna rekommendationer
Forskarna betonar att resultaten inte innebär att alla arbetande hundar bör få en stor måltid omedelbart före ett sökuppdrag. Utfodringen behöver anpassas efter hunden, arbetsuppgiftens längd och hur fysiskt krävande arbetet är.
Studien omfattade dessutom bara sex hundar och utfördes i en kontrollerad laboratoriemiljö. Det återstår därför att undersöka om effekten är densamma hos operativa tjänstehundar och hundar som arbetar under mer krävande förhållanden.
Studien visar ändå att sådant som måltidens tidpunkt kan påverka hundens beslut – även när själva luktsinnet tycks fungera precis lika bra som vanligt.
