Lisa Bergström
En ovanlig stenristning i en medeltida kyrka i East Sussex i sydöstra England har förbryllat både besökare och historiker i generationer. Men nu menar lokalhistorikern Kevin Gordon att han löst mysteriet – och förklaringen är både oväntad och laddad med symbolik.
Från trofast hund till självuppoffrande bäver
I de officiella handlingarna från 1300-talets S:t Andrew’s Church i byn Alfriston beskrivs figuren som en hund som biter sig i svansen. Den är inhuggen i sten intill altaret, på samma vägg som en annan ristning som tros föreställa den lokala helgonfiguren Lewinna.
Men enligt Gordon är det inte alls någon hund. Han är övertygad om att det istället föreställer en bäver som biter av sig sina egna testiklar – ett motiv som i medeltida kristen konst symboliserar självuppoffring och kyskhet.
En oväntad kommentar gav ny insikt
Det var under en guidad tur som Gordon fick upp ögonen för den nya tolkningen. En kvinna i gruppen påpekade att motivet inte alls liknade en hund, utan en bäver mitt i en dramatisk självstympning.
Hon förklarade att i kristen symbolik sågs bävern som ett djur som frivilligt gav upp sin mest värdefulla del – testiklarna – för att undkomma jägare, eftersom man förr trodde att dessa innehöll eftertraktad medicin. Genom att avstå från det som gjorde den eftertraktad representerade bävern både självuppoffring och renhet.
– Jag tycker att det är en betydligt mer övertygande förklaring än att det skulle vara S:t Lewinnas hund, säger Gordon till brittiska BBC.
Stöd från en av landets främsta experter
För att säkerställa teorin bjöd Gordon 2024 in bäverexperten Derek Gow till kyrkan. Gow, som är en av Storbritanniens mest välkända auktoriteter på arten, bekräftade på plats att figuren med största sannolikhet föreställer en bäver och inte en hund.
Gordon har dessutom funnit flera exempel i medeltida manuskript där bävrar avbildas i samma karaktäristiska stil som ristningen i Alfriston.
En ny pusselbit i kyrkans historia
S:t Andrew’s Church lockar årligen besökare från hela världen, både för sin ålder och sin rika samling av historiska detaljer. Gordon hoppas att den nya tolkningen av ristningen ska göra besöket ännu mer givande.
– När människor kommer hit ska de få veta vad de faktiskt ser. Hundar är förvisso trogna följeslagare, men i den kristna bildvärlden är det bävern som bär de djupaste värdena, säger han.
Med detta tillskott i berättelsen om kyrkan har ännu en liten bit av det medeltida pusslet fallit på plats – och en till synes märklig stenfigur har fått en helt ny mening.
