Lisa Bergström
Långt ute på de böljande hedarna i East Sussex tränar en brittisk världsmästare i en sport de flesta förknippar med arktiska vidder och gnistrande snö.
Matt Hodgson från Heathfield har redan skrivit in sig i historieböckerna – sex VM-titlar, varav fyra på barmark och två i renodlad snömiljö. Det är en bedrift som gör honom unik i ett land där vintrar med ordentlig kyla är mer önsketänkande än verklighet.
Men det är hundarna som är de verkliga stjärnorna
I centrum för framgångarna står hans fyrbenta lag: Lux, Nimis och Pride. I stället för släde på is och puderns snö drar de en specialbyggd vagn med hjul över leriga brittiska stigar.
– Vi lägger ner timmar och mil. Jag gör bara mitt bästa för att inte förstöra det, säger Matt Hodgson till brittiska BBC med ett skratt.
Han är snabb med att tona ner sin egen roll. I hans ögon är hundarna atleterna – han själv är bara den som håller i linorna och försöker läsa terrängen.
Sporten som börjar i lera
Slädhundssport på barmark har faktiskt varit etablerad i Storbritannien i decennier, även om namnet lurar många.
– ”Dry land” låter torrt och fint, men oftast är det dyblött och lerigt, säger Hodgson, som inledde sin karriär just där – långt från fjälltoppar och frostnupna bergspass.
Från snubblande nybörjare till nationens första mästare
Hodgson tog steget över till snödisciplinen 2017. Då hade han aldrig ens stått på skidor.
– Jag var katastrofalt dålig i början. Att glida utan kontroll på fötterna och inte kunna styra gjorde mig helt vilsen, berättar han.
Men utvecklingen gick fort. 2023 blev han Storbritanniens första världsmästare i snökörning vid tävlingar i Italien. Året därpå försvarade han titeln – den gången i Österrike.
Ny utmaning – fler hundar, längre sträckor
Nu väntar ännu ett VM, denna gång i Rumänien där han för första gången deltar i klassen för upp till sex hundar. Hodgson kommer till start med fem av sina egna – och lånar två för att fylla ut teamet.
Under tre tävlingsdagar ska ekipaget avverka tre 12-kilometerslopp i Transylvaniens vinterlandskap.
En resa genom halva Europa
Vägen dit blir nästan lika tuff som tävlingen. Hodgson rattar sin specialutrustade transportvan drygt 1 500 mil genom Europa, med ett träningsstopp i Alperna längs vägen.
Han är van vid extrema förhållanden.
– Vi har varit nere i trettio minus. Vatten och dörrar fryser, och man får akta sig så man inte står utelåst med motorlampan blinkande, säger han.
Hundarna älskar kylan – människan får kämpa
Teamet består av fem Grönlandshundar, en av världens mest härdiga och historiska slädhundsraser, formade av årtusenden i Arktis.
– Det är inte dem det är synd om. Det är jag som måste lära mig överleva kylan, säger Hodgson skämtsamt.
Men han understryker en sak: motivationen måste komma från hundarna själva.
– Du kan aldrig tvinga en hund att göra något den inte vill. De här raserna bär tusentals år av anpassning i blodet. Mitt jobb är att göra uppgiften rolig – och få dem att vilja göra det på mitt sätt.
Vi på Voff-Voff önskar Matt Hodgson och sitt hundteam ett stort lycka till under världsmästerskapen i Rumänien!
