Sofie Lindgren
Fyra decennier efter kärnkraftsolyckan i Tjernobyl fortsätter området att fascinera forskare världen över. Mitt bland övergivna byggnader och radioaktiv natur lever idag stora populationer av vilda hundar – och nu försöker forskare förstå hur katastrofen kan ha påverkat dem genetiskt.
Nya studier pekar på att hundarna kring den gamla kärnkraftsanläggningen skiljer sig genetiskt från andra hundpopulationer i regionen. Frågan är om årtionden av strålning kan ha spelat en roll.
Hundar blev kvar efter katastrofen
När reaktor 4 exploderade vid kärnkraftverket i Tjernobyl den 26 april 1986 tvingades människor lämna området i all hast. Många husdjur blev kvar.
I dag tros många av hundarna som lever inne i den så kallade exklusionszonen vara ättlingar till dessa övergivna djur.
Samtidigt som människor hållit sig borta har naturen tagit över stora delar av området. Där lever nu vargar, hästar, fåglar och andra djurarter i en miljö som fortfarande påverkas av radioaktivitet.
Forskare undersöker hundarnas DNA
Ett forskarlag från bland annat University of South Carolina och National Human Genome Research Institute har analyserat DNA från över 300 vilda hundar i och omkring Tjernobylområdet. Detta skriver Popular Mechanics.
Studien visade att hundarna som lever nära det gamla kärnkraftverket skiljer sig genetiskt från hundar som lever bara några mil därifrån, inne i staden Tjernobyl.
Forskarna försöker nu förstå varför skillnaderna uppstått.
En teori är att långvarig exponering för strålning kan ha påverkat hundarnas genetiska utveckling över generationer.
Kan strålning påverka evolutionen?
Forskare har länge vetat att strålning kan orsaka genetiska förändringar. Tidigare studier på andra djur i Tjernobyl har exempelvis visat ovanliga mutationer hos grodor och förändringar i immunsystemet hos vargar.
I vissa fall kan mutationer ge djur egenskaper som hjälper dem att överleva i extrema miljöer.
Det har fått forskare att undersöka om något liknande kan ha hänt med hundarna i området.
Men forskarna manar till försiktighet
Trots de genetiska skillnaderna finns det ännu inga bevis för att strålningen direkt orsakat förändringarna hos hundarna.
Flera forskare betonar att området förändrats kraftigt sedan människor lämnade platsen – och att djurpopulationerna därför utvecklats under väldigt speciella förhållanden.
En senare studie från 2024 hittade exempelvis inga tydliga tecken på att hundarna hade förhöjda mutationsnivåer jämfört med andra hundpopulationer i Östeuropa.
Forskarna kunde alltså inte slå fast att strålningen orsakat någon snabb evolution.
Har du hund – eller bara älskar att prata om hundar? Då får du gärna kika in och vara en av de första medlemmarna.
Ett unikt område för forskning
Även om många frågor fortfarande saknar svar ser forskare Tjernobyl som ett unikt naturligt laboratorium för att förstå hur strålning påverkar djur och ekosystem över lång tid.
Genom att fortsätta jämföra hundarna i Tjernobyl med hundar från andra delar av Europa hoppas forskarna kunna få en tydligare bild av hur livet anpassar sig i extrema miljöer.
Samtidigt har hundarna blivit en symbol för hur naturen återtagit området efter en av världens värsta kärnkraftskatastrofer.
