Emil Lindberg
Hundar är skickliga på att läsa av oss människor – men hur mycket kan de egentligen utläsa bara genom att titta på våra ansikten? Nu har forskare undersökt vad som händer i hundens hjärna när den möter människor som visar olika känslor.
En ny studie från Wiens universitet ger en ovanlig inblick i hur hundar reagerar på våra ansiktsuttryck.
Forskarna lät hundar titta på bilder av människor som bland annat såg glada, arga, rädda och ledsna ut, samtidigt som hundarnas hjärnaktivitet registrerades.
Resultaten visar att hundhjärnan inte reagerar likadant på alla uttryck.
Forskarna kunde bland annat se en särskild respons på glada mänskliga ansikten – och tecken på att hundarna kunde skilja vissa negativa ansiktsuttryck från varandra.
Studien har publicerats i den vetenskapliga tidskriften iScience.
Hundarna låg vakna i magnetkameran
Att fråga en hund vad den ser när den tittar på en människas ansikte är förstås omöjligt.
Forskarna valde därför att studera hundarnas hjärnor.
I ett av experimenten fick åtta vakna och tränade hundar ligga stilla i en magnetkamera medan de fick se bilder på främmande människor med antingen glada eller neutrala ansiktsuttryck.
Med hjälp av funktionell magnetresonanstomografi, fMRI, kunde forskarna registrera vilka delar av hjärnan som reagerade.
När hundarna såg glada ansikten ökade aktiviteten i bland annat temporalcortex och sträckte sig in i nucleus caudatus.
Det senare är särskilt intressant eftersom området är kopplat till bland annat belöningsbearbetning.
Forskarna tolkar resultatet som att glada mänskliga ansikten kan ha en särskild känslomässig betydelse för hundar.
Tolv hundar fick se fyra olika känslor
Forskarna gick sedan vidare.
I nästa experiment deltog tolv hundar, som fick se människor med fyra olika ansiktsuttryck:
Glädje, ilska, rädsla och sorg.
Hjärnaktiviteten analyserades därefter med hjälp av maskininlärning för att undersöka om olika känslouttryck gav upphov till mönster som gick att skilja från varandra.
Resultaten visade återigen att glädje stack ut.
Aktiviteten i nätverket som omfattade temporalcortex och nucleus caudatus gjorde det möjligt för forskarna att skilja responsen på glada ansikten från responsen på samtliga tre negativa uttryck.
Men en ännu mer intressant upptäckt gjordes när forskarna analyserade aktiviteten i hela hjärnan.
Kunde skilja rädsla från ilska och sorg
Hundarnas hjärnor tycktes nämligen inte bara dela upp människors ansikten i något enkelt motsatsförhållande mellan positivt och negativt.
Forskarna hittade olika aktivitetsmönster beroende på vilket negativt ansiktsuttryck hundarna såg.
Framför allt gick det att skilja hjärnans respons på rädda ansikten från responsen på arga och ledsna ansikten.
Enligt forskarna är det första gången man på neural nivå kunnat visa att hundar kan skilja mellan specifika negativa känslouttryck hos människor.
– Människor är väldigt bra på att uppfatta små detaljer i ansiktet, och det är hundar också, säger studiens försteförfattare Raúl Hernández-Pérez i ett pressmeddelande från Wiens universitet.
Forskarna hoppas att resultaten kan hjälpa oss att bättre förstå vilka anpassningar som gjort hunden så skicklig på social kommunikation med människan.
Tusentals år tillsammans kan ha satt sina spår
Hundens förmåga att läsa människor är särskilt intressant ur ett evolutionärt perspektiv.
Människor och hundar är inte nära släkt på samma sätt som människor och andra primater. Trots det har hunden under domesticeringen utvecklat en mycket speciell förmåga att leva och samarbeta med oss.
Laura Cuaya, senior forskare bakom studien, lyfter just den skillnaden.
Hundar har följt en helt annan evolutionär väg än människan, men det långvariga livet tillsammans med oss tycks ha gynnat sociala egenskaper som gör det möjligt för hunden att tolka mänskliga signaler.
Att ett leende verkar behandlas på ett särskilt sätt i hundhjärnan kan vara ytterligare en pusselbit i förståelsen av den relationen.
Betyder inte att hunden känner samma sak som vi
Forskarna betonar samtidigt att resultaten måste tolkas försiktigt.
Att hundens hjärna reagerar olika på ett glatt, rädd eller argt ansikte innebär inte automatiskt att hunden upplever eller förstår känslan på exakt samma sätt som en människa.
Dessutom bestod försöksgruppen av sällskapshundar som levde tillsammans med människor i familjer.
Hundar som lever fritt eller har betydligt mindre kontakt med människor skulle kunna reagera annorlunda.
Och i verkligheten har hunden dessutom betydligt mer information att använda än bara vårt ansikte.
Den kan se kroppsspråket, höra förändringar i rösten och dessutom använda sitt exceptionella luktsinne för att samla information om människan framför sig.
Har du hund – eller bara älskar att prata om hundar? Då får du gärna kika in och vara en av de första medlemmarna.
Nu vill forskarna gå vidare
Nästa steg blir därför att försöka förstå hur hundar kombinerar alla dessa signaler.
Forskargruppen vill bland annat undersöka hur ansiktsuttryck samspelar med kroppsspråk, röst och lukt när hunden försöker förstå vad en människa kommunicerar.
De vill också jämföra hur människans och hundens hjärnor bearbetar samma känslomässiga signaler.
Studien ger därmed inte svaret på exakt vad hunden tänker när den tittar på sin matte eller husse.
Men resultaten ger ytterligare stöd för något många hundägare förmodligen redan misstänkt:
Hunden tittar inte bara på våra ansikten – den tycks också vara betydligt bättre på att läsa av dem än vad man kanske kan tro.
