Emil Lindberg
Alla hundägare vet att en vältränad vovve snabbt snappat upp kommandon som ”sitt”, ”ligg” och ”stanna”. Men när det kommer till att förstå namnet på olika prylar eller leksaker brukar det ta stopp. De flesta hundar kan knappt hålla reda på mer än ett fåtal favoriter i leksakskorgen.
Men så finns det en exklusiv grupp fyrbenta överpresterare. Runt 50 hundar i världen har identifierats som så kallade ”ordbegåvade” individer. De kan memorera namnet på hundratals leksaker – och forskarna har fortfarande inte helt förstått vad som ligger bakom deras fenomenala minne.
Ny studie tar kunskapen ett steg längre
Tidigare undersökningar har visat att dessa hundar kan lära sig nya ord under lek med sina ägare. Men i den senaste studien ville forskare se om hundarna kunde ta till sig benämningar utan att själva vara i fokus – alltså bara genom att lyssna.
I experimentet deltog tio av dessa ovanliga språkgenier, bland annat Border Collien Basket och Labradoren Augie. Hundarna fick se sina ägare hålla upp en helt ny leksak och prata om den med en annan person. Därefter skickades hunden in i ett annat rum där den skulle leta rätt på just den nya leksaken ur en större hög.
Resultaten var tydliga: Sju av tio hundar klarade uppgiften och hämtade rätt leksak – trots att de aldrig fått höra namnet i direkt interaktion.
Lyssnar helt passivt – och förstår ändå
Forskaren Shany Dror, verksam vid Eötvös Loránd-universitetet i Budapest och Veterinärmedicinska universitetet i Wien, förklarar att det är första gången man tydligt sett hundar lära sig ord på det här sättet.
– Det är första gången en specifik grupp hundar visar förmågan att snappa upp ord bara genom att överhöra ett samtal, säger hon.
Än mer imponerande: Hundarna lyckades även när leksaken placerades i en helt ogenomskinlig låda. De kunde alltså inte koppla ordet till objektets utseende – ändå förstod de kopplingen när det var dags att välja.
Delar förmåga med apor – och småbarn
Att lära sig ord genom att lyssna är en egenskap som hittills nästan bara setts hos djur som apor och papegojor. För oss människor är det en grundläggande del av utvecklingen. De flesta barn under två års ålder snappar upp ord bara genom att höra vuxna prata – även när orden inte är riktade till dem.
Skillnaden är att barn befinner sig mitt i språkinlärningen. Dessa hundar är däremot fullvuxna, vilket innebär att de använder helt andra kognitiva system för att förstå och lagra information.
Fascination – och ett uns kaos
Det här utmanar bilden av att hundars mentala förmåga skulle vara enkel eller förutsägbar, menar djurkognitionsexperten Heidi Lyn vid University of South Alabama, som inte deltog i studien.
– Det här visar att djur har mycket mer komplexa tankevärldar än man kanske tror, säger hon.
Ändå finns det ingen anledning för vanliga hundägare att börja viska vid middagsbordet. Forskarna är tydliga med att detta inte gäller alla hundar. För de allra flesta är det ingen risk att de lär sig ”äpplestöld” bara för att du råkar säga det högt.
Jakten på hemligheten fortsätter
Vad är det då som gör de här hundarna så språkligt begåvade? Det vet forskarna ännu inte. Dror och hennes kollegor fortsätter studierna och hoppas kunna identifiera vilka ledtrådar hundarna tar fasta på – tonfall, rytm, kroppsspråk eller något helt annat.
Att studera dem är både roligt och, ibland, mindre glamoröst. Hundarna är entusiastiska försökspersoner och tar forskningsuppdraget på största allvar – men laboratoriemiljöer och soffor är inte alltid kompatibla med ivriga tassar.
– Vi får ofta in deltagarhundarna i labbet, vilket är fantastiskt, säger Dror. – Men ska man vara ärlig så händer det att någon kissar i soffan. Det är den delen man inte ser i forskningsrapporterna.
Hunden är mer än bara människans bästa vän
Studien förstärker bilden av hunden som ett socialt och kommunikativt djur långt mer komplext än vi tidigare velat tro. Och även om just din hund kanske inte snappat upp namnet på sin illerlika latexleksak – så betyder det inte att den inte lyssnar.
Kanske är det bara frågan om tid, rätt hund – och rätt samtal att tjuvlyssna på.
