Lisa Bergström
Hundar har länge kallats människans bästa vän, men en ny studie avslöjar att vissa fyrbenta familjemedlemmar också kan vara riktiga genier. Forskare har visat att särskilt begåvade hundar inte bara känner igen namnen på sina favoritleksaker, utan även kan sortera dem efter vilken funktion de fyller – exempelvis om de används för att apportera eller dra i.
Detta fenomen kallas inom forskningen för ”label extension”, eller etikettutvidgning översatt till svenska, och är något människor använder dagligen. Vi kan exempelvis förstå att både en hammare och en sten kan slå in en spik, eller att både en mugg och ett glas fungerar som dryckeskärl.
Lek i vardagen blev vetenskap
Till skillnad från djur som tränats under lång tid i laboratorier, lärde sig dessa hundar förmågan i hemmiljö – genom vanlig lek med sina ägare. Forskningsledaren Claudia Fugazza från Eötvös Loránd-universitetet i ungerska Budapest påpekar att försöken inte byggde på avancerad träning, utan på helt naturlig interaktion under en veckas tid.
Totalt deltog sju hundar i studien – sex Border Collies och en Australian Cattledog. Alla hade redan tidigare visat en exceptionell förmåga att memorera tiotals leksaksnamn genom vardaglig lek.
Nya leksaker, samma logik
I studien fick hundarna först lära sig kommandon som ”hämta” och ”dra” kopplade till grupper av leksaker. När de visat att de kunde skilja på funktionerna introducerades helt nya leksaker – utan namn eller särskilda etiketter.
Resultatet var tydligt: hundarna lyckades välja rätt leksak för respektive lek oftare än vad slumpen kunde förklara. Forskarna konstaterar att detta är ett bevis på att hundar kan tänka i abstrakta kategorier, snarare än att enbart koppla ord till enskilda objekt.
Bygger på tidigare forskning
Studien är den senaste i en rad forskningsprojekt från ungerska forskare som undersöker hundars kognitiva förmåga. Redan 2022 visade samma team att hundar kan lagra så kallade multisensoriska minnesbilder av leksaker. De minns alltså inte bara hur en boll ser ut, utan också hur den luktar. Det förklarar varför en hund kan hitta sin favoritleksak även i mörker.
Året därpå publicerades en studie som visade hur vissa hundar tänker mer likt små barn. Istället för att enbart följa en pekgest för att avgöra riktning, kunde de med bättre synförmåga fokusera på själva objektet – en mer avancerad kognitiv strategi.
Forskarnas slutsats: lek är mer än underhållning
Forskarna menar att resultaten antyder att hundar besitter mer avancerade språkrelaterade förmågor än man tidigare trott. Även om ingen förväntar sig att hundar ska börja föra samtal, öppnar studien upp för nya frågor om hur djur kategoriserar världen omkring sig.
För de deltagande hundarna – bland dem Border Collien Gaia, Whisky, samt Arya och Gadget – var experimenten inget annat än lekfulla stunder med sina ägare. Men för vetenskapen blev dessa enkla lekar ett bevis på att hundars hjärnor kan tänka långt mer komplext än att bara minnas ett ord eller en doft.
Nästa steg i forskningen
Det återstår nu att undersöka om denna förmåga är unik för de så kallade ”språkbegåvade” hundarna eller om den finns i större utsträckning hos vanliga familjehundar. Om fler tester visar samma resultat kan det innebära att denna kognitiva kapacitet är mycket vanligare än forskarna hittills anat.
Fram tills dess fortsätter hundarna i studien att göra det de gillar mest – springa efter bollar och brottas i dragkamp – ovetande om att deras lek har gjort dem till pionjärer inom hundforskningen.
