Lisa Bergström
I takt med att världens befolkning blir äldre och demenssjukdomarna ökar, söker forskare nya sätt att bromsa den kognitiva nedgång som ofta följer med åldrandet. En ny studie från universitetet i Genève visar nu att hundar och katter kan spela en viktig roll – men det gäller inte alla typer av husdjur.
Hundar stärker minnet, katter gynnar språkförmågan
Studien, som nyligen publicerades i den vetenskapliga tidskriften Scientific Reports, tyder på att människor över 50 som äger hund eller katt behåller vissa hjärnfunktioner längre än de som inte har husdjur. Hundägare visade sig ha ett bättre korttids- och långtidsminne, medan kattägare uppvisade ett långsammare försämring av den verbala förmågan, alltså språklig rörlighet och ordförråd.
– Husdjur har länge förknippats med ökat välbefinnande, men vår studie visar att vissa arter kan ha särskilt gynnsamma effekter på hjärnan, säger Adriana Rostekova, huvudförfattare till studien.
Fiskar och fåglar gav inga tydliga resultat
Forskarna undersökte även effekten av att ha andra typer av husdjur, såsom akvariefiskar och burfåglar. Men resultaten visade inga tydliga kopplingar mellan dessa djur och långsammare kognitiv nedgång.
En möjlig förklaring är att dessa djur inte skapar samma emotionella band som hundar och katter gör. Fåglar kan dessutom påverka sömnkvaliteten negativt på grund av sitt ljudliga beteende – något som i sig har kopplats till kognitiv försämring.
– Det handlar kanske om att interaktionen med hundar och katter är mer aktiv och stimulerande för hjärnan, förklarar Rostekova.
En studie med bred tidsram och stort urval
Underlaget till forskningen kommer från åtta datainsamlingar ur den europeiska hälsoundersökningen Survey of Health and Retirement, som följt personer över 50 år under en 18-årsperiod. Resultatet visar tydliga skillnader mellan olika husdjursarter, vilket enligt Rostekova är unikt.
– Tidigare forskning har ofta talat om husdjur generellt. Vi ville ta reda på vad det faktiskt är för djur som påverkar vad, säger hon.
Social kontakt – en viktig faktor bakom resultaten?
En möjlig bakomliggande faktor till den positiva effekten är att husdjur främjar social interaktion. Hundägare tenderar exempelvis att träffa fler människor vid promenader, och katter kan i viss mån fungera som ett socialt sällskap – särskilt för dem som bor ensamma.
Forskning visar också att interaktion med hundar kan aktivera områden i hjärnan som rör uppmärksamhet och känslomässig närvaro. Samtidigt har katter visat sig aktivera delar av hjärnan kopplade till problemlösning och nyfikenhet – kanske på grund av sitt mer svårtolkade och självständiga sätt.
Ett värdefullt verktyg för ett hälsosammare åldrande?
Andrew Scott, ekonom och författare till boken The Longevity Imperative, menar att forskningen öppnar för ett bredare perspektiv på hur vi kan främja hälsa högre upp i åldrarna.
– Vi måste börja se hälsa som mer än bara frånvaro av sjukdom. Det handlar om hur vi lever våra liv. Ett husdjur kan ge glädje och sällskap – och om det dessutom bidrar till att hålla hjärnan i form är det en fantastisk bonus, säger han.
I en tid då vården kämpar med en allt äldre befolkning och växande behov inom demensvården, kan kanske en enkel lösning finnas närmare än vi tror – i form av en svans, några klor och ett par trogna ögon.
