Lisa Bergström
Det gamla skämtet på nätet säger att ”ingen vet om du är en hund”. Men den sanningen kan vara på väg att ändras. Forskare vid University of Glasgow har nämligen tagit fram en unik uppfinning – en så kallad DogPhone – som låter hundar själva starta videosamtal med sina ägare.
Tanken är att ge djuren mer kontroll över sin kontakt med människor, särskilt i tider då många hundar upplever separationsångest efter pandemin.
Samarbete mellan forskare och hund
Projektet leds av Ilyena Hirskyj-Douglas, expert på interaktionen mellan djur och teknik, tillsammans med hennes tioåriga Labrador Zack. Tillsammans med kollegor vid Aalto-universitetet i Finland presenterade hon sina resultat vid en internationell forskningskonferens i Polen.
Med hjälp av en boll, utrustad med en känslig rörelsesensor, kan hunden Zack själv starta ett samtal. När bollen rörs aktiveras en videoskärm i vardagsrummet, där hund och ägare kan se och interagera med varandra.
Från ”användare” till ”brukare”
Enligt Hirskyj-Douglas var ambitionen att låta hunden gå från att vara passiv mottagare av teknik – där ägaren styr kontakten – till att faktiskt själv kunna ta initiativ.
– Jag ville att Zack skulle kunna fatta egna beslut om när, var och hur han ville ringa, säger hon.
För att göra systemet attraktivt utgick forskaren från vad Zack själv gillar att leka med. Valet föll till slut på en mjuk boll, som både var lockande och enkel att greppa.
Tre testfaser med blandade resultat
Studien pågick under tre månader och delades upp i tre faser. I början var sensorn för känslig – Zack ringde 18 gånger på två dagar, flera gånger i sömnen när han råkat vila på bollen. Efter justeringar blev antalet samtal för få, men i den tredje fasen nåddes en bättre balans. Då ringde Zack 35 samtal på sju dagar, i genomsnitt fem per dag.
Flera av samtalen var sannolikt oavsiktliga, men det fanns också tydliga tecken på att hunden faktiskt ville interagera. Vid vissa tillfällen visade Zack sina favoritleksaker mot kameran eller spetsade öronen när hans ägare visade nya miljöer via mobiltelefon, som en restaurang eller en gatumusikant.
Ett steg mot ett ”hund-internet”
Forskningen visar inte med säkerhet om Zack helt förstod kopplingen mellan bollen och samtalet. Men hans reaktioner tyder på att han ibland visade samma intresse som när de möts fysiskt.
– Vi kan inte veta allt om vad han uppfattade, men vi såg beteenden som tydde på genuint engagemang, berättar Hirskyj-Douglas.
Hon reflekterar också över att tekniken skapade oväntade känslor – som när hon ringde Zack men han inte dök upp framför kameran. Då kände hon själv oro, något hon inte hade förutsett.
Framtidens smarta hundteknik
Marknaden för ”smarta leksaker” för hundar växer snabbt och väntas bli värd över 20 miljarder dollar till 2025. De flesta produkter fokuserar på ägarens behov, men forskarna menar att framtidens utveckling också måste ta hänsyn till vad djuren själva tycker är roligt och stimulerande.
Med vidare forskning och förbättrade versioner av DogPhone hoppas man kunna ge hundar större inflytande över hur de använder teknik – och kanske även lindra ensamhet hos de så kallade ”pandemihundarna” när ägarna återgår till sina arbetsplatser.
