Lisa Bergström
I ett spännande steg mot tidigare diagnos av Parkinsons sjukdom har forskare i Storbritannien lyckats träna hundar att känna igen doften av sjukdomen – långt innan symtomen blivit tydliga. De två fyrbenta forskningsassistenterna, Labradoren Peanut och Golden Retrievern Bumper, visade imponerande resultat när de fick sniffa på hudprover från både friska personer och personer med Parkinsons.
Doften av sjukdom – hundars luktsinne i forskningens tjänst
Forskningsprojektet har letts av organisationen Medical Detection Dogs, som specialiserar sig på att träna hundar att upptäcka sjukdomar genom lukt. I detta fall använde man bomullspinnar indränkta i olja från människors hud – ett material som visat sig bära biomarkörer kopplade till sjukdomen.
Efter en intensiv träningsperiod fick Peanut och Bumper testa sitt luktsinne på 100 prover – 60 från friska kontrollpersoner och 40 från patienter med diagnostiserad Parkinsons. Resultatet var slående: Golden Retrievern Bumper identifierade korrekt 80% av Parkinsonproverna, medan Labradoren Peanut prickade in 70%. Än mer imponerande var att de båda undvek att markera kontrollproverna i 90 respektive 98% av fallen.
Hopp om tidigare diagnos – ett medicinskt genombrott
Parkinsons sjukdom är en långsamt fortskridande neurologisk sjukdom, där tydliga symtom som skakningar, stelhet och långsamma rörelser ofta uppträder sent. Att upptäcka sjukdomen i ett tidigt stadium är därför en stor utmaning för vården – men också en avgörande möjlighet.
Claire Guest, vd för Medical Detection Dogs, betonar att detta projekt öppnar nya dörrar för medicinsk diagnostik:
– Vi vet att hundar har en fantastisk förmåga att upptäcka luktförändringar kopplade till olika sjukdomar. Nu har vi visat att de även kan identifiera en luktprofil som är unik för Parkinsons, vilket kan leda till tidigare och mer träffsäkra diagnoser, säger hon via företagets hemsida.
Även om det inte är troligt att hundar i framtiden används direkt i klinisk diagnostik, kan deras arbete bana väg för teknologiska lösningar baserade på samma princip. Forskarna hoppas att man med hjälp av hundarnas nosar kan identifiera specifika biomarkörer – ämnen i kroppen som indikerar sjukdom – som sedan kan användas i laboratorietester.
Hundar i vetenskapens tjänst – mer än bara Parkinsons
Det är inte första gången hundar bidrar till medicinsk forskning. Tidigare studier har visat att de kan upptäcka malaria, olika typer av cancer samt varna för farliga förändringar i blodsockernivåer hos diabetiker. Hundars luktsinne är upp till en miljon gånger mer känsligt än människans, vilket gör dem till oslagbara ”detektorer” för biologiska förändringar.
– Hundarna kan känna doften av en enda droppe i ett hav av andra lukter, säger Claire Guest. Det är med andra ord ungefär som att hitta en tesked socker i två olympiska simbassänger.
På spåret av framtidens diagnosmetoder
Projektet med Bumper och Peanut är en del av en större studie där forskarna även undersöker om hundar kan upptäcka tidiga luktförändringar hos personer som lider av REM-sömnstörningar – ett tillstånd som i vissa fall är kopplat till framtida utveckling av Parkinsons.
Guest förklarar att vissa tidiga symptom på Parkinsons, som nedsatt luktsinne och förändrade sömnmönster, kan visa sig upp till 20 år innan en formell diagnos ställs.
– Om våra hundar kan bekräfta att det sker en luktförändring redan i detta stadium, kan det bli ett genombrott i forskningen, säger hon.
En framtid med hopp – tack vare hundars nosar
Fynden visar att människans bästa vän kanske också kan bli vår främsta hjälp i kampen mot svåra sjukdomar. Även om mer forskning krävs innan någon kommersiell testmetod kan utvecklas, har hundarna Bumper och Peanut visat att vägen dit är värd att följa – steg för steg, nos för nos.
