Lisa Bergström
När ryggsmärtorna blev outhärdliga och rullstolen en vardaglig följeslagare förlorade Elie-Mai Riddick både frihet och självförtroende. Men i dag har hennes liv fått en ny riktning – med Labradoren Bleddyn vid sin sida.
En osynlig sjukdom med stor påverkan
Elie-Mai Riddick, 24 år, bor i Ashton Gate i engelska Bristol och lever med diagnosen Scheuermanns kyfos – en ryggradssjukdom som orsakar en överdriven krökning av ryggen. Diagnosen ställdes först när hon var tretton år gammal, trots att hon haft återkommande ryggsmärtor ända sedan sjuårsåldern.
Till en början var Elie-Mai en aktiv och sportig ungdom. Hon tävlade i dans och levde ett liv i rörelse. Men sjukdomen försämrades och läkare varnade för risken att bli förlamad. En åtta timmar lång ryggoperation genomfördes 2019 – men den förbättrade inte hennes balans, och hon blev i behov av käpp, och senare även rullstol.
Studierna fick vänta – självförtroendet försvann
När Elie-Mai började känna sig otrygg med att lämna hemmet själv valde hon att ta ett två år långt uppehåll från sin utbildning i rättspsykologi vid Bath Spa University. Oro, stress och depression fördjupade sig, och vardagen kändes allt mer begränsad.
– Jag vågade inte ta mig någonstans utan sällskap. Det kändes som att världen krympte, säger hon.
Vägen tillbaka började med en hund
Vändpunkten kom med hunden Bleddyn – en svart Labrador som Elie-Mai först skaffade som sällskap under en period av depression. Men en vän föreslog att hon skulle ansöka till välgörenhetsorganisationen Support Dogs, som tränar hundar till att assistera personer med fysiska funktionsnedsättningar.
Ansökan skickades in, och under 2023 påbörjades Bleddyns utbildning till specialanpassad assistanshund.
”Det var först när han började tränas som jag insåg hur mycket han faktiskt kunde förändra mitt liv.”
Klarar vardagen – och vågar resa igen
I dag kan Labradoren Bleddyn hjälpa sin matte med allt från att hämta käppen och telefonen till att öppna dörrar, hjälpa till med kläder och signalera om Elie-Mai faller. Han är även tränad att larma om hon får ett allvarligt anfall.
I januari i år fick Elie-Mai ytterligare en diagnos – funktionell neurologisk störning (FND) – som inneburit att hon tvingas använda rullstol allt oftare. Men tack vare Bleddyn känner hon sig tryggare än på många år.
– Jag tog nyligen tåget från Bristol till Chelmsford helt själv. Det hade jag aldrig gjort utan honom, berättar hon.
”Så tacksam för allt han gör”
Bleddyn är inte bara ett praktiskt stöd – han har även blivit en symbol för hopp och självständighet. Att återvända till studierna har varit möjligt mycket tack vare tryggheten han skapar.
– Jag är så tacksam. Det är svårt att beskriva vad det betyder att kunna leva ett mer självständigt liv igen, säger Elie-Mai.
En sjukdom som sällan syns – men märks
Scheuermanns kyfos innebär att ryggkotorna växer ojämnt – framsidan av kotorna växer långsammare än baksidan, vilket leder till en kraftigt böjd rygg. Sjukdomen debuterar ofta i tonåren, mellan 10 och 16 års ålder, och kan orsaka betydande smärta och försämrad hållning.
Trots sin påverkan på livskvaliteten är det en diagnos som många inte känner till – och som kan vara svår att upptäcka i tid.
Support Dogs förändrar liv
Organisationen Support Dogs i Storbritannien är specialiserad på att träna hundar som kan hjälpa personer med fysiska funktionsnedsättningar, epilepsi och autism. De arbetar ideellt och erbjuder stödhundar till människor i hela landet – helt utan kostnad.
För Elie-Mai har stödet från organisationen varit ovärderligt.
– De ger människor med funktionsvariationer möjligheten att återta kontrollen över sina liv. Det är verkligen fantastiskt, avslutar hon.
