Lisa Bergström
En farlig bandmask fortsätter att spridas i delar av Wales trots årtionden av försök att bekämpa den. Nu ska forskare följa gårdshundar med GPS för att ta reda på vilken roll hundarnas vardag och kontakt med människor spelar i smittspridningen.
Forskare vid Aberystwyth University i Wales har startat en ny studie om parasiten Echinococcus granulosus. Bandmasken kan infektera både djur och människor och orsaka sjukdomen cystisk echinokockos, även kallad hydatidsjukdom.
Trots flera årtionden av informationskampanjer är parasiten fortfarande etablerad i delar av mellersta Wales, som räknas som ett riskområde.
Nu hoppas forskarna få en bättre bild av varför smittan fortsätter att cirkulera – och gårdshundarna står i centrum för undersökningen.
Hundar spelar viktig roll i smittkedjan
Hundar fungerar som slutvärd för Echinococcus granulosus, vilket innebär att den vuxna bandmasken kan leva och föröka sig i hundens tarm.
I Storbritannien är det framför allt får som fungerar som mellanvärdar.
Smittkedjan kan börja när får får i sig parasitens ägg från exempelvis hundavföring. Parasiten kan därefter utveckla cystor i fårens organ.
Om en hund senare äter infekterade organ eller delar från ett får kan hunden själv smittas och parasitens livscykel fortsätta.
Det är därför forskarna är särskilt intresserade av hur gårdshundar rör sig, vad de äter och hur de lever tillsammans med människor och andra djur.
Kan även smitta människor
Problemet begränsar sig inte till hundar och lantbruksdjur. Även människor kan bli smittade och fungera som en oavsiktlig mellanvärd för parasiten.
Hos människor kan infektionen leda till att cystor utvecklas i bland annat lever och lungor. Sjukdomen kan vara svår att behandla och i allvarliga fall orsaka livshotande komplikationer.
Det är en av anledningarna till att förekomsten av parasiten hos hundar också betraktas som en folkhälsofråga.
Ska följa hundarna med GPS
Forskarna ska nu genomföra fältarbete på landsbygden i mellersta Wales.
Bland annat kommer frigående gårdshundar att utrustas med GPS-halsband, så att forskarna kan kartlägga hur de rör sig och vilka miljöer de vistas i.
Forskarna ska även analysera avföringsprover från jordbruksmark för att få mer information om hundarnas kost och beteenden.
Samtidigt ska forskargruppen samarbeta med lantbrukare, veterinärer, folkhälsoexperter och hundägare. Målet är inte bara att undersöka själva parasiten, utan också att förstå varför tidigare försök att begränsa smittspridningen inte har varit tillräckliga.
– Den här forskningen handlar om mer än sjukdomsövervakning. Det handlar om att förstå hur människor lever med och tar hand om hundar, och hur dessa relationer hänger samman med miljö- och folkhälsorisker, säger forskaren Keira Washtell vid Aberystwyth University till Eurek Alert.
Har du hund – eller bara älskar att prata om hundar? Då får du gärna kika in och vara en av de första medlemmarna.
Förhoppningen är att resultaten så småningom ska kunna användas för att ta fram mer praktiska åtgärder för att minska risken för att parasiten sprids mellan hundar, andra djur och människor.
